Comment les semi-remorques autonomes peuvent révolutionner le camionnage

L’avenir est plus proche que vous ne le pensez. Pendant des années, les semi-remorques autonomes ont été une technologie passionnante qui semblait juste au-dessus de l’horizon. En 2022, cependant, ils font une incursion très concrète dans le monde réel. Un certain nombre d’entreprises, dont TuSimple, Alphabet, Aurora et Kodiak Robotics, ont testé des camions autonomes sur de véritables autoroutes du Texas. Le succès de ces tests amène beaucoup de gens à s’interroger sur l’avenir des emplois dans le secteur du camionnage. À l’heure actuelle, une pénurie de camionneurs laisse les États-Unis dans l’attente de près de 60 000 chauffeurs supplémentaires. Les semi-remorques autonomes contribueront à combler ce manque sur des itinéraires simples et par temps doux – pour l’instant. Une étude de l’Université du Michigan et de Carnegie Mellon suggère que jusqu’à 94 % des heures de travail des opérateurs humains pourraient être éliminées par les camions autonomes dans un avenir pas si lointain, ce qui coûterait jusqu’à 500 000 emplois humains.

Obstacles à la mise en œuvre

Les véhicules autonomes évoluent dans un monde juridique complexe. Les réglementations varient d’un État à l’autre, ce qui signifie qu’un camion dont la conduite autonome est légale en Arizona peut ne pas l’être en Californie. À l’heure actuelle, 44 États autorisent les essais de semi-remorques autonomes et 26 autorisent leur déploiement commercial. Les logiciels embarqués dans les camions doivent être conformes aux lois locales en matière d’éthique et de sécurité. L’Allemagne, par exemple, a récemment adopté une série de lois sur l’éthique de l’IA qui exigent que les véhicules autonomes ignorent les caractéristiques physiques des humains lorsqu’ils prennent des décisions de vie ou de mort. Cela signifie que tout camion déployé en Allemagne doit utiliser un logiciel spécialement conçu pour ne pas tenir compte de facteurs tels que la couleur de la peau, la taille, les cheveux et le nombre de membres lors de la prise de décisions. Un système conçu pour un autre pays pourrait donner la priorité au sauvetage de l’individu qui correspond le mieux au modèle humain du système, afin d’éviter de sauver accidentellement la vie d’un arbre aux formes étranges ou d’une statue de granit.

Une affaire risquée

La conduite automobile est une activité intrinsèquement dangereuse. En 2019, plus de 4 000 personnes ont été tuées dans des accidents impliquant de gros camions. La conduite IA promet d’être plus sûre en moyenne, car les conducteurs artificiels ne seront jamais fatigués ou distraits, mais ce n’est qu’une question de temps avant qu’un semi autonome ne soit impliqué dans un accident. Bien que les routes du Texas sur lesquelles ces camions sont testés soient très droites, ennuyeuses et sans histoire, il n’est pas impossible que ce premier accident se produise avant la fin de l’année. Lorsque cela se produira, les victimes auront besoin d’un avocat expérimenté en matière d’accidents de semi-remorques à Houston pour naviguer dans les nouvelles eaux juridiques impliquées dans l’obtention d’une compensation appropriée de la part des opérateurs, des concepteurs et des programmeurs du camion.

Limites de l’IA

Si le Texas a servi de banc d’essai, c’est en partie grâce à son climat chaud et prévisible. À l’heure actuelle, les systèmes d’IA ont du mal à gérer le mauvais temps, ce qui signifie que les itinéraires dans les États du nord seront probablement conduits par des humains pendant quelques années encore. En outre, tous les itinéraires ne sont pas aussi simples que les longs tronçons d’autoroute du Texas entre El Paso et Fort Worth. Alors que des entreprises comme TuSimple et Aurora promettent des technologies qui automatisent un itinéraire complet du début à la fin, il est probable que nous verrons des systèmes qui automatisent la partie centrale d’un itinéraire beaucoup plus tôt. En 2023, on pourrait s’attendre à ce que les camionneurs ne conduisent que dans les rues proches du début et de la fin de leur itinéraire, l’IA se chargeant de la conduite sur autoroute entre les deux.

Un avenir en mutation

Les semi-remorques autonomes promettent d’accroître la fiabilité et l’efficacité du fret dans les années à venir. Pour l’instant, quelques itinéraires dans les États du sud du pays font l’objet de tests intensifs et de programmes pilotes de la part de plusieurs entreprises, dont Alphabet, Aurora, TuSimple et Kodiak Robotics. À mesure que l’IA s’étend au-delà de ces quelques itinéraires, jusqu’à 500 000 emplois d’opérateurs pourraient être remplacés par des systèmes de conduite robotisés. Ce changement sera loin d’être instantané. En plus d’un réseau complexe de lois étatiques régissant les véhicules à conduite autonome, les camions de l’IA doivent naviguer dans des problèmes moraux complexes, éviter les accidents sur des routes où les conducteurs humains sont distraits, et se débattre avec des rues de surface complexes et du mauvais temps.

Il n’y a pas de solution simple et rapide à tous ces problèmes. Nous devrons plutôt attendre patiemment que la technologie s’améliore et travailler avec des solutions partielles, comme les camions partiellement autonomes qui ne fonctionnent que sur quelques itinéraires spécifiques par beau temps. L’IA pour le camionnage est définitivement là pour rester, mais on ne sait pas encore quelle forme définitive prendra cette technologie émergente.